Dirk Ballekens (ABJ) : "Les jardineries doivent revenir à leur activité principale".

Il est temps de dire au revoir à l'ABJ, Dirk ?

"En effet, c'est devenu un peu trop. En plus de l'ABJ, j'exploite une ferme de citrouilles à la maison, je suis enseignant en agriculture et je brasse deux bières. Même si, sur le papier, mon travail de président est un travail à mi-temps, cela me prend de plus en plus de temps. Et bien sûr, je ne rajeunis pas non plus (rires). À un moment donné, j'ai commencé à réfléchir à la manière dont je voulais occuper le reste de ma carrière. C'était une décision difficile à prendre : est-ce que je continue à faire ceci et que j'arrête le reste ou vice versa ? C'est donc l'inverse qui s'est produit et nous cherchons un successeur pour l'ABJ. Jusqu'à ce que cette personne ait bien pris ses marques, je resterai à mon poste, ce qui devrait se faire d'ici quelques mois. Ce ne sera pas tout à fait "nouveau", car il y a aussi quelqu'un qui s'occupe du secrétariat en tant qu'indépendant et qui restera à bord."

Lors de notre précédente conversation, il y a plus d'un an maintenant, il est apparu les secteur était essentiellement confronté à un "problème" de personnel. Nous supposons que cette situation ne s'est pas résolue du jour au lendemain ?

"Cela a toujours été un problème et il ne semble pas y avoir de solution toute faite. Rassemblez deux exploitants de jardinerie autour d'une table dans un restoroute et il ne faut généralement pas deux minutes avant qu'ils parlent de personnel. Nous connaissons le marché du travail : pour les 15 prochaines années, nous allons avoir 100 départs pour 80 arrivées. Ce qui veut dire que le travail de cinq personnes doit être effectué par quatre. Aujourd'hui, nous disposons d'outils tels que l'IA et ChatGPT, qui peuvent aider un peu, mais dans la pratique, une jardinerie, c'est davantage de travail concret. Cultiver des plantes, les sortir et les arroser, remplir les étagères... bref, la "manutention" reste un travail relativement intensif. Heureusement que nous pouvons faire appel à la main-d'œuvre étudiante dans notre secteur, sinon la situation serait encore pire. Nous nous réjouissons donc que le nouveau gouvernement fédéral n'applique pas la réduction initiale du travail étudiant, mais qu'il l'étende au contraire à 650 heures au lieu de 600. Le gouvernement veut également renforcer les emplois flexibles, et ce filet de sécurité est également une bonne nouvelle pour notre secteur. Mais franchement, le "personnel" n'est pas la bonne réponse à la question de savoir quel est le principal casse-tête pour les exploitants de jardineries. Le véritable défi réside dans le changement climatique, l'évolution vers la défossilisation et les problèmes urgents liés aux permis. À l'ABJ, nous sentons l'orage se profiler et nous savons qu'il est en train de se monter en tempête, alors que trop peu de choses sont faites sur le terrain pour s'y préparer correctement".

Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?

"L'ABJ est bien placée pour détecter et saisir à temps tout ce qui a trait à la réglementation. Nous avons affaire à une déferlante de réglementations environnementales et climatiques qui vont avoi un fort impact et nous nous demandons combien de nos 160 membres vont voir leur survie menacée par ces réglementations. Au cours des deux dernières années, nous avons appris à connaître la structure de la VEKA (Agence flamande de l'énergie et du climat). Elle doit mettre en œuvre les directives européennes en Flandre, où l'Europe a tracé la voie à suivre pour réduire radicalement les émissions de CO2 de tous les bâtiments en Flandre d'ici 2050. Pour les bâtiments non résidentiels, nous parlons de "neutralité carbone" comme d'un objectif à long terme. Cela signifie qu'ils ne doivent plus émettre de CO2 et donc ne plus utiliser de combustibles fossiles. À mon avis, cet objectif ne sera peut-être pas atteint, ou du moins pas complètement, mais des mesures importantes seront prises dans ce sens. L'année dernière, nous avons déjà eu l'obligation d'installer deux bornes de recharge dans les parkings de plus de 20 places. Au cours du second semestre de l'année dernière, nous avons également été informés que les bâtiments non résidentiels de plus de 200 mètres carrés, c'est-à-dire la plupart des jardineries, devront faire l'objet d'une inspection PEB. Ce score EPC n'est actuellement pas contraignant et n'empêchera pas les ventes, mais il est déjà indiqué que les jardineries devront produire elles-mêmes 5 % ou 10 % de leur énergie d'ici 2030. On peut déjà sentir la pression qui s'exerce pour que nous évoluions vers une situation similaire à celle du logement, où vous ne pouvez plus vendre ou louer si le score PEB n'est pas connu ou n'est pas suffisamment bon. Et puis il y a l'échange de quotas d'émission (EU ETS) qui s'applique maintenant aux installations industrielles. Cette taxe sur le carbone (ETS1) existe déjà pour les gros émetteurs comme les fabricants de ciment, d'acier, etc., mais elle s'étend désormais aussi aux particuliers et aux autres entreprises (ETS2). Nous revenons ici aux combustibles fossiles. Si nos calculs sont bons, cela signifie qu'une taxe supplémentaire d'environ 8 % entrera en vigueur à partir du 1er janvier 27 sur le diesel, le gaz et l'essence. Si l'on en croit les projets de l'Europe, cette taxe pourrait être portée à 20-30 % supplémentaires d'ici 2030..."

Les jardineries devraient-elles alors elles aussi descendre dans la rue pour protester ?

"On ne sait jamais, bien sûr... Nous avons vu dans l'agriculture que les protestations peuvent faire tomber certaines réglementations. Trump va dans le sens de la déréglementation et l'Europe parle sûrement aussi d'une réglementation plus lente, voire d'une déréglementation partielle. Impossible de savoir quel sera le calendrier, mais l'évolution est bien là, et on ne peut donc pas l'exclure. Quoi qu'il en soit, je pense que les combustibles fossiles seront éliminés du marché et que nos jardineries devront se tourner vers d'autres alternatives. Panneaux solaires, forages profonds, pompes à chaleur... autant de solutions possibles, mais qui entrent en conflit avec les réglementations pour obtenir les permis nécessaires. En Flandre, nous avons quelques jardineries qui fonctionnent dans une certaine mesure à l'énergie solaire. Comment cela va-t-il s'articuler avec les permis nécessaires à la réalisation des plans énergétiques ?"

Les temps sont durs, alors... ?

"Dans le secteur des jardineries, tout cela va s'entremêler au cours de la prochaine décennie. À mon avis, il y aura plus de changements d'ici 2035 que nous n'en avons vu au cours des 30 dernières années. De nombreuses structures anciennes sont encore en place aujourd'hui et le resteront, car aucun permis n'est délivré. Cependant, nous voyons dans le changement climatique de grandes opportunités pour les jardineries et les centres de plantes. On estime que Paris deviendra pratiquement invivable d'ici 2050 à cause de la chaleur estivale, ce que l'on appelle "l'effet d'îlot de chaleur urbain". On parle donc de construire des oueds, de végétaliser les places, de recouvrir les toits en zinc de jardinières... Nous allons devoir déployer le principe de la végétalisation urbaine plus vite que nous ne le pensons. Façades et toitures végétales, même les trottoirs parisiens changent de couleur et s'habillent de beige clair afin de moins attirer la chaleur, contrairement au noir et au macadam. En fait, c'est un phénomène qui se met déjà en place dans plusieurs villes allemandes. Nous assistons à une incroyable vague de verdissement et le potentiel pour les jardineries est excellent, car cela restera notre cœur de métier".

Nous assistons à une incroyable vague de verdissement et le potentiel pour les jardineries est excellent, car cela restera notre cœur de métier

Notre précédente conversation s'est déroulée au lendemain de la pandémie. Il s'est avéré que les jardineries touchaient alors un public plus jeune et vous avez exprimé l'espoir que cela se poursuive. Est-ce le cas ?

"Je ne pense pas. Les études, par exemple l'étude de marché du VLAM et notre propre étude de marché ABJ de l'année dernière, montrent déjà, tout d'abord, qu'il y a très peu de répondants parmi les jeunes. Les jeunes ne considèrent pas la visite d'une jardinerie comme une priorité. Ils ont de nombreux autres moyens de contact avec la végétation. Notamment les magasins urbains locaux, mais Ikea, par exemple, est également un facteur important dans l'offre de plantes et fleurs. Le rajeunissement est une tendance, mais que l'on ne perçoit malheureusement pas vraiment dans les jardineries. En soi, ce n'est pas un problème aujourd'hui, car il y a finalement de plus en plus de personnes âgées et ce public est important pour les jardineries. Mais revenons un instant au coronavirus : pour les jardineries, cela a été une manne providentielle inattendue. Etant parmi les rares enseignes ouvertes au plus fort de la pandémie, nous étions une sorte de "point de refuge". A défaut de pouvoir partir à l'étranger, les gens se rendaient dans les jardineries, achetaient des plantes et s'occupaient de leurs animaux de compagnie. Je pense que d'ici 2050, 2021 restera dans les livres d'histoire comme l'année record pour les jardineries. Après ça, les choses se sont ralenties. La crise de l'énergie a mis le budget des citoyens à rude épreuve, mais a également entraîné des coûts énormes pour les jardineries. Enfin, il y a eu une accélération de l'inflation".

Sans parler de la concurrence croissante d'internet ...

"À l'époque du coronavirus, c'était évidemment le cas. La part de marché en ligne a quelque peu diminué par la suite, mais nous notons à nouveau que le segment du jardinage a encore augmenté de 1 % en ligne l'année dernière. Néanmoins, toutes catégories confondues, 30 % des ventes proviennent de la vente en ligne. Pour les produits "verts", ce chiffre n'est que de 3 %. Si je peux tirer une conclusion importante après cinq ans dans le secteur, c'est qu'entre 1980 et 2020 ou juste avant, les jardineries ont énormément profité de l'aliénation du secteur, de la disparition progressive de la distinction entre les activités et de la mondialisation. Dans certains jardineries, il n'y a carrément plus de plantes en automne, mais seulement un marché de Noël et des décorations. Aujourd'hui, le balancier revient en arrière, car toutes ces catégories supplémentaires sont attaquées de toutes parts. En effet, on achète plus facilement  un sapin de Noël artificiel et des articles de décoration en ligne que, par exemple, quatre géraniums, quatre surfinias et quelques arbres fruitiers. Dans le segment du mobilier de jardin et de la décoration, la concurrence des "casseurs de prix" est féroce. Tout ce qui n'est pas lié à notre activité principale est clairement sous pression dans les jardineries. L'Association belge des jardineries pense qu'il faut en tirer les conclusions qui s'imposent. Il est absurde de remplir ces jardineries avec de la camelote asiatique et des assortiments secondaires, sachant que nous ne sommes pas le canal prioritaire dans ce domaine. Nos principales études sur le jardinage indiquent que les gens visitent les jardineries pour des segments très bien définis. Il s'agit des plantes, de la protection des plantes, des engrais et du terreau, de la décoration et des pots pour les plantes. Dès que l'on regarde au-delà de ça, par exemple pour les meubles de jardin, les gens ne considèrent déjà plus les jardineries comme le canal prioritaire. Il en va de même pour les barbecues et même pour certains articles de Noël. Conclusion : d'une part, nous assistons à un verdissement urbain, la Flandre pouvant être considérée comme une grande région urbaine. D'autre part, nous constatons que ces plantes sont très peu achetées en ligne. Cela reste une "démarche physique". Nous devons revenir à notre activité principale et à tout ce qui l'entoure. Ce marché est appelé à se développer, car la concurrence en ligne est très faible. Et aussi parce que nous constatons que très peu de jardineries s'agrandissent. En revanche, le marché de la distribution alimentaire explose en termes de succursales... Colruyt, Spar, Aldi, Lidl, et maintenant aussi Jumbo, AH, Carrefour... tous ouvrent de nouvelles succursales. Au cours des trente dernières années, nous avons vu très peu de nouvelles jardineries s'ouvrir, mais plutôt disparaître... Cela signifie que les problèmes d'espace liés à la construction et/ou à l'entretien d'une jardinerie constituent en fait une énorme opportunité... à condition de se concentrer sur les assortiments de base. Nous constatons également parmi nos membres que les centres de plantes purs se portent très bien. Ils sont également beaucoup moins touchés par la question de la défossilisation. Parce qu'ils ne font pas de marchés de Noël, parce qu'ils vendent en plein air... Certains ont une facture d'électricité qui, sur une base annuelle, est à peine plus élevée que celle de trois familles réunies".

La cafétéria doit-elle donc disparaître ?

"Non, nous ne pensons pas du tout que ce soit une erreur. C'est un peu une question de culture. Aux Pays-Bas, l'intégration d'un salon de thé et d'un restaurant dans une jardinerie de taille moyenne ou grande est en fait une évidence. Pour le consommateur néerlandais, la visite d'une jardinerie est automatiquement liée à un passage par un établissement Horeca. Or, pour une jardinerie, ce n'est pas nécessairement le département le plus rentable. Nous savons tous que la restauration est un secteur compliqué, mais il peut vous aider à vous démarquer de la concurrence. Cela peut aussi aider sur un autre front : l'électrification de la flotte de véhicules. Je parle ici d'une jardinerie dont le parking est équipé de bornes de recharge et de points de charge. Recharger une voiture prend du temps. Les gens passent alors ce temps dans le magasin. S'ils n'ont pas besoin de grand-chose, ils sont au moins dans le magasin. Et si l'on peut combiner cela avec la restauration... c'est vraiment un plus".

Et les "produits locaux" dans tout ça ?

"Il y a en effet des jardineries qui jouent cette carte, et c'est une bonne chose. En France, cette tendance est même très forte, même si elle a ses limites. À l'époque du coronavirus, les gens cherchaient du réconfort dans les petits commerces de proximité, et les produits locaux se vendaient également très bien dans les jardineries. En 2021, tout le monde pensait que ce circuit court était bien lancé et se poursuivrait après la pandémie, mais à vrai dire, cela n'a pas été le cas. L'augmentation générale des coûts y a en partie contribué. Les consommateurs doivent faire face à des factures élevées, et certains se tournent alors vers les casseurs de prix... et achètent moins ou pas de produits locaux, et encore moins en jardinerie."

Enfin, une question sur la succession. Dans notre secteur, il est plus ou moins courant que l'exploitation passe des parents aux enfants. Comment voyez-vous cette évolution, compte tenu de tout ce que nous venons d'évoquer ?

"Je n'ai pas boule de cristal (rires), mais là aussi, il y a du changement. Peut-être pas tant dans les jardineries elles-mêmes, mais certainement parmi les producteurs de plantes, qui restent nos partenaires les plus importants. Les personnes qui veulent prendre leur retraite ont souvent des enfants qui ont bien étudié et qui ont un diplôme en poche. À l'heure actuelle, ces derniers bénéficient d'excellentes opportunités sur le marché du travail. Ils entendent aussi papa et maman parler sans cesse du changement climatique, du manque ou de l'excédent d'eau et des exportations vers la Grande-Bretagne qui sont sous pression après le Brexit. Ils entendent parler de problèmes avec l'AFSCA, avec les réglementations sur les permis, les taxes supplémentaires, le passeport phytosanitaire, le travail physique lourd, le fait de ne pas trouver de personnel... Alors les jeunes disent : "Papa et maman, nous allons faire autre chose". Et franchement, il arrive que papa et maman en soient heureux. Mais par conséquent, les relations entre les jardineries et leurs fournisseurs de plantes ne sont plus les mêmes qu'il y a 10 ou 20 ans. On ne peut pas dire que les jardineries aient encore une pléthore de producteurs spécialisés. Les jardineries en sont bien conscientes et considèrent le producteur comme un partenaire essentiel qui - à juste titre ! - doit être traité avec respect. Alors que nous évoluons de plus en plus en centres de plantes, et je continue à insister sur le fait que cela devient une nécessité, ils sont les fournisseurs dont nous devons prendre soin".