Laurens De Paepe: “De band met de klant vind ik heel belangrijk, ik hou van sociaal contact”

Vertel eens, was het een kinderdroom om in de groensector aan de slag te gaan?

Laurens De Paepe: “Zo zou je het wel kunnen stellen. Mijn peter is een hobbytuinier en ik hielp als kind al heel vaak mee. Ik vond het een fascinerende wereld. Mijn keuze om naar de tuinbouwschool te gaan en meer bepaald het LTI in Oedelem, was dan ook een bewuste. Al snel bleek dat ik er op mijn plaats zat en de passie voor de tuin is alleen maar gegroeid. Om ervaring op te doen, koos ik ook mijn studentenjobs zo uit. Ik ben een tijdje aan de slag geweest bij een tuinaannemer. Toen ik daar het deksel op de neus kreeg, besloot ik resoluut voor mijn eigen zaak te gaan. Ook omdat ik dan zelf contact heb met de klant. Dat miste ik en vind ik heel belangrijk. Behalve uitvoerder wil ik namelijk een echte ondernemer zijn. En om goed te weten wat de klant wil, is persoonlijk contact essentieel. Enkel op die manier kan je een tuin realiseren die dicht aanleunt bij hun wensen. Dat ik tijdens mijn laatste jaren in het onderwijs gebruik kon maken van het statuut student/ondernemer was een stap in de goede richting. Dan start je aan je eigen zaak maar nog in bijberoep. Het geeft je de mogelijkheid een klantenbestand uit te bouwen. Door een onderhoudscontract in de wacht te slepen met de Sociale Huisvestingsmaatschappij Het Lindenhof in Zuienkerke kon ik daarna in juni 2022 onbezorgd en definitief de stap zetten naar zelfstandige in hoofdberoep.”

Wat vind je het leukste aan de stiel?

Laurens De Paepe: “Het ondernemen vind ik heel boeiend. Aanvankelijk was het plan om ons enkel op het onderhoud te concentreren. Maar steeds meer klanten vroegen om extra’s en gezien mijn vader – die kennis heeft van tuinontwerp – plannen kan tekenen, evolueerde ik automatisch naar totaalprojecten. Het geeft wel een kick om die te realiseren. Een andere troef van onze stiel is dat elke dag anders is en dat je, of het nu onderhoud of aanleg is, je ook snel resultaat ziet van je werk. En zoals gezegd hou ik van het sociaal contact. Voor mij is het meer dan louter een zakelijke transactie. Ik werk vaak bij oudere mensen en breng dan af en toe een stukje taart mee, je ziet dat ze zoiets appreciëren.” 

Hoe ziet jouw ideale tuin eruit?

Laurens De Paepe: “Een tuin moet een verhaal vertellen. Het is een combinatie van diverse elementen. Strakke groenzones of grasperken afgewisseld met levendige borders. Je moet een mix vinden die ervoor zorgt dat je, wanneer je binnen zit, tot elke hoek van de tuin aangetrokken wordt. En dat, zodra je de tuin in wandelt, er een verhaal ontstaat dat gemakkelijk te vertellen is. Een tuin moet ook in elk seizoen aanspreken. Om dat te bereiken, combineer ik vaste planten zoals wintergroene Helleborussen met siergrassen in de borders en ik werk ook graag met bloembollen om het voorjaar op te luisteren. Het eerste totaalproject dat ik als zelfstandige opleverde, in Maldegem, hoort wel in dat rijtje. Borders met lavastenen zien er net uit en houden onkruid tegen, ze geven ook mineralen af wanneer het regent. Voor een goed resultaat hebben we de grond moeten verrijken door diep te frezen en meststoffen en compost toe te voegen. Nu kan het water beter in de grond sijpelen. Ik werk graag met Cortenstaal, het is duurzaam en je kan strak afwerken. Ook met natuursteen kan je mooie resultaten boeken. Momenteel werken we voetpaden af met een Griekse soort die tot 29 kleurschakeringen afgeeft. En recent leerde ik Flagstones kennen uit Nederland. Dat is gebroken natuursteen waarmee je een bestaande of nieuwe muur kan afwerken. Het voordeel is dat het slechts 3 tot 5 cm breed is en dat je het kan verlijmen. Wij gaan er stapelmuren met ingebouwde bloembakken mee afwerken. Zo proberen we ons te onderscheiden van anderen.”

Een tuin moet een verhaal vertellen

Laurens De Paepe - Een tuin moet een verhaal vertellen

Biografie Laurens De Paepe

• Leeftijd: 19 jaar
• Opleiding: LTI Oedelem, 7^e specialisatiejaar tuinaanleg en -onderhoud
• Favoriete tuin: Wisley Gardens, Engeland
• Favoriete boom/plant: Meerstammige krentenboom en Euonymus alatus (Kardinaalsmuts, mooie rode herfstverkleuring en takvorming)
• Hobby’s: waterpolo, als speler en jeugdtrainer
• Ideale reisbestemming: Engeland, voor de prachtige tuinen
• Bucketlist: In andere werelddelen planten en culturen bestuderen

Wat is de belangrijkste les die je van anderen hebt geleerd?

Laurens De Paepe: “Ik ben altijd heel gemotiveerd geweest om bij te leren. Mijn leerkrachten wisten dat en gezien wij drie jaar stagelopen, kreeg ik het advies van hen om elk jaar een andere tak te ontdekken. Ik begon met kleinere privétuinen bij Tuinen Mel waar ik ook als jobstudent werkte. Van Michel Sobry heb ik veel geleerd en hij moedigde me aan om zelfstandige te worden. Ik werk vandaag nog steeds af en toe met hem samen. Het tweede jaar koos ik voor Pedro Vermaut uit Dudzele die aanleg en onderhoud verzorgt van grote, meer industriële projecten en waar het grovere onderhoud aan bod kwam. Het derde jaar zat ik bij Ivo Inghelram van Tuinarchitectuur I3. Daar leerde ik vooral bij over grotere, exclusievere tuinen van particuliere klanten. Door in drie compleet uiteenlopende segmenten van onze sector te werken, leer je heel veel en dat kan ik iedereen aanraden.”

Waar wil je over tien jaar staan?

Laurens De Paepe: “Ik heb in januari iemand in dienst genomen, specifiek voor aanleg. Ik kreeg daar veel vraag naar en wou niet langer met onderaannemers werken. Dat vermoeilijkt de planning en organisatie. Nu gaat dat goed en krijg je veel meer gedaan dan wanneer je alleen werkt. Ik droom ervan om in de toekomst zowel een onderhouds- als een aanlegploeg in mijn onderneming te hebben. Anderzijds wil ik ook niet te groot worden, want ik wil het persoonlijk contact met elke klant absoluut behouden. Die moet altijd het gevoel hebben dat hij of zij met alle vragen bij mij terecht kan. Ik heb daarnaast voor de totaalprojecten samenwerkingen lopen met een vloerder, elektricien en met iemand die in bijgebouwen doet. Als we dat goed kunnen uitbouwen, is het daarna tijd voor nieuwe dromen.”

Heb je nog een tip voor beginners?

Laurens De Paepe: “Als je echt iets wil en je bent gemotiveerd, ga er dan voor. Durf de sprong te wagen en sla de raad van anderen niet in de wind. Het is ook geen schande om af en toe hulp in te roepen. Probeer daarnaast origineel te zijn en heb aandacht voor soorten die droogteresistent zijn. Ik merk dat klanten steeds minder gras willen omdat ze zien hoe dat er in droge zomers bij komt te liggen. Omwille van onderhoudsvriendelijkheid is verharding populair, maar dat probeer ik te counteren. Er gelden niet alleen beperkingen, het heeft ook geen meerwaarde. Een mooie en diverse selectie van onderhoudsvriendelijke planten kan hen meestal wel op andere gedachten brengen.”